教会を出ると、右側の少し広い通りの角にカフェがあった。そこでいよいよ念願のベルギービールを飲むことに。ちなみにまだ午前中だ。

「えーと、ベルギービールが欲しいんですけど。ブラウン系のがいいんですけど」
「それなら、このLeffeなんかいいですよ。Very nice beer！」

　というわけで、Leffe（レフ）がテーブルに置かれた。幅広のグラスになみなみとそそがれ、やわらかく、きめ細かい泡がこんもりとしている。日本のビールではこうはいかない。口に含むと苦味は少なく、ふわっとやさしい味だった。うまい！　まろやかな味がどこまでも続いて、おもわず「うう〜ん」とうなってしまう。飲みながら「ふ〜んウマイなあ〜こりゃこりゃ」と言い続けていた（笑）。ゆっくりと、お茶をすするように味を楽しみながら、カフェでのひとときを楽しんだ。

　カフェを出てベギン会修道院のほうへ歩いた。ここの暮らしは、中世の頃から変わらない。修道院の前の池は「愛の湖」という。写真のようにとてもロマンティックな風景だ。しゃれたレストランあり、馬車あり、中世ヨーロッパ気分が存分に楽しめる。やわらかい雨が降っている。

　お昼は、さっきの聖マリア教会の裏手にあるレストランへ目星をつけてあったので、そこまで歩いた。雨が本降りになってきた。傘を持ってなかったので、とりあえず教会の裏手の広場までたどり着いたが、いよいよ傘が無いとつらい状況になってきた。橋のたもとの、屋根つきの庵みたいなところで雨宿りをした。おなかは空いたけど、やわらかく降る雨が気持ちいい。石畳に水がしたたる。苔の緑があざやかに光る。さーっと、静かな雨の音。

　雨をやりすごして、川沿いの細い道を、住所表示を見ながら探しまわり、やっとレストランをみつけた。だが、そこはガイドにあるベルギー郷土料理の店とはちがっていた。「改装したのかな…」。中に入ると、金持ちそうな太った紳士たちが豪華な食事のまっ最中。自分も、ピシッと蝶ネクタイを締めたギャルソンにビールを頼んだあと、メニューをもらうと、その内容は、正統派高級フランス料理だった。「ベルギーの料理が食べたいのに…」

　ベルギーではフランス料理がポピュラーだというのはわかる。一度店にはいってしまったので引っ込みがつかないとも思った。しかし、せっかくフランスからベルギーに来たんだし、明日帰るのだから、悔いのないようにしておかないと…。
　そう思って、店を出ることに決めた。店員さんも迷惑そうな顔はせずさらっと勘定をすませてくれた。ぼくの場合、国内でも海外でも、旅行では、その土地の食べ物を食べることをなによりも重視する。タイでは屋台のカレーや麺類をよく食べた。これがうまかった。高級とかめずらしいというのは関係無い。地元の人が食べているものが食べたい。

　てきとうに歩くと、さっき通りすぎた広場に出た。庶民的なレストランがある。なんだ、ちゃんとあるじゃん。ようやく遅い昼食にありついた。相方はパスタ。ぼくはスープとムール貝。
　もうとにかく、「パーティー料理かい！」とつっこみたくなるほど量が多い。ムール貝は、バケツ一杯に入ってきた。底の方までぎっしりだ。食べても食べてもなくならない。シンプルな塩茹でなので、味は単調だし。かなりきつかった。が、やはりうまかった！　Westmalle（ウェストマール）というビールが、苦味がきいてうまみがあって、これまた最高によかった。

　　マルクト広場から東に数十メートル行くと、市庁舎がある。馬車も停まっている。市庁舎の会議場に入ると、豪華さがまたものすごい。ゴシック調のアーチ天井だけど、石造りではなくて木造だ。厳かなアーチ天井に、こげ茶色の木材の組み合わせが、とても暖かさを感じる。ところどころに金の装飾があり、豪華さと威厳が感じられる。
　一人旅できていた中国人が写真を撮ってくれと行ってきたので、シャッターを押してあげた。お返しにこちらも二人で撮ってもらった。初めて二人一緒に写ってる写真が撮れた。

　このあとは、相方のお土産買い大会につきあって、ハーゲンダッツで一休みした。この街には、パリのような気軽なカフェがない。たぶん、オープンカフェは寒くてムリなのだろうか。それが難点といえば難点である。買い物の最後に、ベルギービールを買った。もちろん、LeffeもWestmalleも買った。

　ホテルで休んだあと、夜はバーで軽くすませようと、本に載ってる店を探してでかけた。Cafedraal（カフェドラール）という店だ。
　建物は15世紀のものらしいが、天井にくもの巣がいっぱいはってあるのはたぶん演出だろう。さて、最後の夜のディナーが始まった。ぼくは野ウサギを注文。ベルギーに来たなら一度はジビエを食べなくちゃ。子羊の食感に、獣の風味がまざったような感じで、野趣あふれる味が良かった！　ワインもうまい。つけあわせの、リンゴの焼いたのもよかった。サラダは二人で分けて正解だった。「これ、雑草？」っていうほど、いろんな種類の草があって、最後の最後までベルギー料理のボリュームに翻弄されてしまった。

　次の日、空港へ行く前に、一時間だけブリュッセルに立ち寄った。さすがに都会だ。観光地ブリュージュにはなかった都会の雑踏がある。ちょっとうれしい。Grand-Place（グラン・プラス）のそばのスタンドでサンドイッチを買って食べた。
　じつを言うと、これが今回の旅で最高の味だったかもしれない。フレッシュなシェーブルチーズ（ヤギの乳のチーズ）のクリーミーなコク。ハーブの効いたソース。トマト。香ばしいパン。すべてがからみあって、えもいわれぬ陶酔。広場のベンチで陶酔というのもヘンなのだがしかたない。

　そして空港。相方がおみやげを買っている間に、バーでひと休み。ここでさらに衝撃の出会いがあった。Belle-Vue Kriek（ベル・ヴュー・クリーク）。野生酵母で三年がかりで熟成させ、木いちごを漬け込んだビール。衝撃の味だった。独特の華やかな香りがひろがり、木いちごの酸っぱい味がからみあって、飲めば飲むほど幸せになってしまう。空港の、さびれたバーで、ぼくはひとり最高の気分だった。うまいものに出会うときほど、幸せなことはない。

　旅で食べたもの。歩いた道。一年経った今でも、はっきり覚えている。自分の意思で歩いていたから、簡単には忘れない。今年はどこへ行こうか。相方と二人、新しい出会いに胸をわくわくさせている。

−　完　−